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LA GUERRE DE SAULE

Saule n’en revenait pas. Tout s’était déroulé plus ou moins comme prévu. Les Tagliens avaient évacué leur territoire sous le Majeur sans lever le petit doigt pour résister. L’armée des Maîtres d’Ombres avait franchi le fleuve et n’avait rencontré aucune opposition. Elle s’était divisée en quatre colonnes. Puis, en l’absence persistante de résistance, les cohortes s’étaient partagées en compagnies, plus efficaces pour le pillage. La razzia avait été si fructueuse que toute discipline s’était effondrée.

Des maraudeurs tagliens s’étaient mis à attaquer les éclaireurs et les patrouilles isolées, par surprise, un peu partout. Les envahisseurs avaient perdu mille hommes avant de commencer à réagir. Cordy Mather avait soigneusement coordonné cette première phase, de son propre aveu inspirée par son modèle militaire, la Compagnie noire. Les envahisseurs avaient bientôt répondu en renforçant les effectifs des détachements avancés. Cordy les avaient contrés en les attirant dans des embuscades et des traquenards. Au summum de la tactique, il avait à deux reprises entraîné des compagnies entières dans des villes labyrinthiques construites à cet effet, auxquelles il avait alors mis le feu. À la troisième tentative, toutefois, l’ennemi n’avait pas mordu. Les Tagliens, trop confiants, s’étaient fait laminer. Blessé, il avait battu en retraite à Taglios pour méditer sur l’inconstance du destin.

Pendant ce temps, Saule marchait vers les territoires tagliens de l’est en compagnie de Fumée et de deux mille cinq cents volontaires qui restaient groupés autour de leur chef et s’efforçaient d’afficher l’air redoutable d’une phalange prête à frapper à la première erreur de l’adversaire. Fumée n’avait pas l’intention de se battre et il se montrait si têtu que même Saule rongeait son frein.

Fumée arguait qu’il attendait un événement. Il refusait d’en dire plus.

Lame était resté à demeure dans le Sud, dans les territoires cédés sans combat, le long du fleuve Majeur. Il était censé galvaniser les autochtones et éliminer les messagers lors de leurs allées et venues. Un boulot facile. Aucun pont n’enjambait le fleuve qui ne comportait que quatre gués. Les Maîtres d’Ombres devaient être préoccupés. Rien n’avait éveillé leurs soupçons. Ou alors, ils partaient du principe qu’il était de bon augure de ne pas recevoir de nouvelles.

L’événement qu’attendait Fumée s’est produit.

Comme le disait Lame, les prêtres gangrenaient Taglios. On recensait dans la ville trois religions principales qui cohabitaient en mauvais termes. Chacune comptait des dissidents, des factions, des sous-groupes en proie à des querelles intestines quand elles ne luttaient pas contre leurs rivales. La culture taglienne était façonnée par ces différentes religions et les efforts des prêtres pour prendre l’ascendant. Mais beaucoup de gens de basse condition n’étaient affiliés à aucune. Surtout à la campagne. Idem de la famille dirigeante qui ne prenait pas parti de peur d’être destituée.

Le vieux Fumée attendait que l’un des pontes religieux se mette en tête de se faire un nom et de redorer le blason de son clan en affrontant et déboutant des envahisseurs que personne d’autre n’avait envie de combattre. « Une manœuvre purement politique et cynique, avait glissé Fumée à Saule. Le Prahbrindrah a attendu longtemps avant de montrer à quelqu’un ce qu’il pouvait en coûter de ne pas agir dans son sens. »

Il a donc fait sa démonstration.

L’un des prêtres a eu la belle idée. Il a réussi à faire gober à quinze mille gars qu’ils seraient de taille à battre des professionnels expérimentés, et hardi petit. Il est sorti à la tête de sa foule en quête des envahisseurs. Et les a trouvés sans peine. Le commandant de ses adversaires a estimé pouvoir tirer parti de cette initiative lui aussi. Les autres conquêtes des Maîtres d’Ombres n’avaient donné lieu qu’à une seule grosse bataille.

Saule, Fumée et quelques autres se sont postés au sommet d’une colline d’où l’on pouvait voir les deux armées. Ils ont passé l’après-midi à regarder quinze mille hommes se faire écharper par deux mille. Si quelques Tagliens ont échappé au massacre, c’est uniquement parce que les envahisseurs étaient trop fatigués pour sonner l’hallali.

« Maintenant, on va combattre », a dit Fumée. Saule a rassemblé sa troupe et engagé le fer jusqu’à ce que les envahisseurs, excédés, se décident à leur donner la chasse. Ils ont cessé de fuir quand leurs poursuivants se sont essoufflés. Alors ils ont attaqué de nouveau. Et repris la fuite. Et ainsi de suite. Il se souvenait vaguement d’une péripétie de la Compagnie noire lors de laquelle, poursuivie sur mille cinq cents kilomètres, elle avait entraîné l’ennemi dans un traquenard et l’avait anéanti après lui avoir laissé croire jusqu’au bout que la victoire était à portée de main.

Peut-être ces gars-là connaissaient-ils cette histoire aussi. En tout état de cause, ils rechignaient à se laisser mener. La première fois, ils se sont dérobés, ont dressé un camp et n’en ont plus bougé. Saule a parlementé avec Fumée, lequel a embauché des volontaires du cru pour construire une circonvallation autour de l’ennemi.

La fois suivante, les envahisseurs ont changé de direction et marché sur Taglios, ce qu’ils auraient dû faire depuis le début au lieu de chercher à s’enrichir. Alors Saule leur est tombé sur le dos et les a harcelés jusqu’à ce que le commandant se résigne à lui faire face pour obtenir un peu de répit.

Saule a dit à Fumée : « J’y connais que dalle en stratégie, tactique et tout le bastringue, mais je crois qu’il vaut mieux n’asticoter qu’un seul type. Celui qui est à leur tête. Si je peux le mener par le bout du nez, il entraînera tous les autres avec lui. Et taper sur les nerfs de quelqu’un pour lui donner envie d’en découdre, ça je sais faire. »

Saule a mis son principe à exécution.

Le général ennemi a fini par le pourchasser dans une ville qui avait eu le temps de se préparer. Il s’agissait d’une version plus élaborée de la ruse de Cordier. Cette fois, on n’y mettrait pas le feu. Tous ses habitants avaient été évacués et remplacés par douze mille volontaires.

Pendant que Saule et Fumée promenaient les envahisseurs dans le pays, ces gars avaient édifié un mur.

Saule s’est engouffré dans la ville en faisant un pied de nez à l’ennemi. Il s’est donné tout le mal qu’il a pu pour faire sortir le chef adverse de ses gonds. Lequel a pris son temps pour passer à l’action. Il a commencé par encercler la ville, puis il a rameuté tous ses soldats encore valides en territoire taglien. Enfin, il a lancé l’assaut.

Ça a été une rude bataille. Les envahisseurs se sont trouvés en sale posture parce que les rues étroites les empêchaient de tirer avantage de leur meilleure discipline.

Des flèches tombaient depuis les toits. Des types jaillissaient des ruelles et des encoignures de porte, la lance au poing. Cependant, comme soldats, ils étaient plus valeureux. Ils ont tué beaucoup de Tagliens avant de se rendre compte qu’ils étaient pris dans une nasse, avec six fois plus d’ennemis sur les bras qu’ils ne s’y attendaient. Mais alors il était trop tard pour sortir. Ils ont vendu chèrement leur peau.

Le combat terminé, Saule est revenu à Taglios. Lame aussi est rentré. Ils ont rouvert leur taverne et festoyé quelques semaines. Pendant ce temps les Maîtres d’Ombres, analysant ce qui s’était passé, ont piqué une belle crise. Ils ont proféré des chapelets de menaces. Le prince, le Prahbrindrah Drah, les a prises de haut et leur a répondu d’aller se perdre où le soleil ne brille pas.

Saule, Cordy et Lame ont profité d’un mois de répit, puis il a été temps d’entreprendre la seconde phase, qui consistait en un long voyage vers le nord avec la Radisha Drah et Fumée. Saule se figurait que ce ne serait pas une partie de plaisir, mais nul n’avait proposé de meilleure solution.